Colorado registró tres muertes por avalanchas en el campo el viernes y sábado pasados, lo que naturalmente hizo que la gente se preguntara si el auge de ventas de equipos de gira inspirado en COVID ya estaba contribuyendo a un aumento profetizado de muertes por avalanchas
No es así. Es una buena política no intervenir en los detalles de los accidentes de avalanchas como el ángulo de la pendiente, la toma de decisiones y la causa de la muerte hasta que los centros locales de avalanchas y los forenses compilen sus informes, y nosotros honraremos eso aquí. Pero sabemos lo suficiente, y mis informes lo respaldan, para descartar la premisa de que las víctimas de Colorado eran novatos. Sería difícil encontrar tres esquiadores de fondo con más experiencia
Hay cientos de factores humanos y ambientales matizados en cada muerte por avalancha, pero lo común en el trágico fin de semana de Colorado es claro. Todos los esquiadores estaban esquiando en el terreno de la avalancha durante un inicio de invierno altamente sospechoso. Incluso en la Montaña Oeste, con su notoriamente arriesgado manto de nieve continental que ve persistir capas débiles, los manojos de nieve de principios de temporada pueden ser especialmente mortales.
Esto es cierto en el caso específico – el riesgo de avalancha de Colorado era «considerable» en el momento de los accidentes y no ha sido tan impreciso desde 2012, que vio 11 muertes por avalancha en el estado. Y también es cierto como generalización: cualquier avalancha en una nueva y delgada capa de nieve probablemente te arrastre sobre las rocas, aumentando el riesgo de trauma. Aunque no es universalmente cierto, los paquetes de nieve más profundos tienden a ser menos volátiles cuando se trata de debilidades persistentes. Al aislar las capas débiles de los cambios bruscos de temperatura, al distanciar físicamente a los esquiadores para que no golpeen los disparadores ocultos, y al aplastar mecánicamente la debilidad de la masa escarpada, las bolsas de nieve profunda pueden (a veces, esperamos) hacer más predecible el viaje de regreso.
Temporada de nieve en Las Rocosas
Esto es muy relevante ahora mismo en las Rocosas. Brian Lazar, subdirector del Centro de Información de Avalanchas de Colorado describe las condiciones: «Vimos nieve temprana en octubre, lo que nunca es bueno. Esa nieve se sentó en el suelo bajo cielos azules y facetas» -piensa en la nieve de azúcar- «de forma bastante dramática. Cuando empezamos a tener nieve de nuevo, puso una losa encima de esa débil capa. Ahora estamos cargando esas losas con más nieve y esquiadores y son bastante reactivas. Es un tipo de inestabilidad que se da una vez en una década»
Ese tipo de nieve de principios de temporada no es propicia para el terreno de avalanchas de esquí. Pero año tras año, más esquiadores se dirigen a estos ambientes.
Algo ha cambiado, no con el mundo exterior, sino con nosotros. Mi historia personal como esquiador de travesía es bastante esclarecedora. En los años 90, cuando empecé a esquiar con regularidad en el campo, mi temporada de excursiones no empezó hasta que el invierno se estableció. Me gustaba poner mis piernas de esquiador debajo de mí en el área en diciembre y enero mientras sintonizaba los avisos locales de avalanchas, hacía preguntas, seguía el clima, esperaba que la nieve se profundizara y construía una «historia de la temporada» de la nieve. Tal vez saldría por las puertas del área de esquí y cavaría una fosa antes de volver a deslizarme o esquiar en la nieve de ángulo bajo. En febrero, con la construcción de la capa de nieve en su cúspide, gradualmente me iría a terrenos más importantes según las condiciones lo permitieran. Así es como mis amigos de Missoula y yo nos acercamos al terreno hoy en día.
Ese enfoque nunca fue universal, ni es universalmente correcto. Para ser claros, fuera de las Rocosas, o en años buenos dentro de ellas, la nieve de principios de temporada no siempre es tan sospechosa. Y a pesar de ello, mientras los esquiadores han estado en el campo, la gente ha esquiado temprano. (Hay un rasgo cerca de Crested Butte llamado Halloween Bowl porque históricamente ofrecía cobertura de principios de temporada y, en ocasiones, avalanchas de principios de temporada) Pero lo que ha cambiado es que hoy tenemos más esquiadores de travesía, y, esta es mi distinción, más gente que se identifica socialmente como esquiadores de travesía.
Avalanchas: un peligro real
Esa dinámica establece dos más: primero, dice Karl Birkeland, el director del Centro Nacional de Avalanchas del Servicio Forestal, muchos de los ángulos bajos y las pendientes más predecibles más cercanas a las cabeceras de los senderos se están atestando y rastreando. Eso empuja a los esquiadores más experimentados a terrenos más grandes y consecuentes, quizás antes de lo que tradicionalmente lo habrían hecho. «No tenemos datos para respaldar esto», dice Birkeland, «pero es mi experiencia personal que la gente sale a esquiar con objetivos más grandes antes de lo que solía hacerlo». Son terrenos de esquí que solían esperar hasta la primavera. No sé por qué es así en . Pero creo que lo que estamos observando anecdóticamente es cierto. Tal vez sea porque ahora esquío en el campo con mis hijas y soy más consciente de ello. O tal vez es nuestra nueva realidad»
Hay otros factores en juego. Los riesgos del esquí de travesía son menos perceptibles que en otros deportes. Choca tu bicicleta de montaña, te marcan en un hoyo de aguas blancas, o haces una escalada en roca y la respuesta es consistente. Después de unos pocos errores sabes los resultados. Pero las avalanchas no funcionan de esa manera. Salimos en marzo y esquiamos un camino de avalanchas. No es una avalancha. Somos recompensados positivamente todo el mes. Luego salimos en diciembre siguiente y se desliza, posiblemente con resultados letales. Nuestras montañas y nuestras mentes están llenas de pendientes «que nunca se deslizan», hasta que lo hacen
Sarah Carpenter, instructora y copropietaria del Instituto Americano de Avalanchas, atribuye gran parte de nuestras decisiones en el interior del país a esta reacción inconsistente. «Más usuarios y medios sociales también juegan un papel», dice Carpenter, que enseña en Jackson, «pero es la naturaleza inconsistente de las avalanchas lo que ha aumentado la tolerancia al riesgo de las comunidades de montaña». En los Tetons me gusta decir que «considerable» es el nuevo «moderado» Cuanto más esquíes esas condiciones y el terreno sin incidentes, más se distorsiona tu perspectiva.» La investigación respalda esto, dice Carpenter. Si le pides a un esquiador de travesía experimentado y a un principiante que calibre el ángulo de la pendiente a ojo, crucial para identificar el terreno de la avalancha, los esquiadores experimentados subestimarán el terreno, y los novatos lo sobrevalorarán.
Nada de esto es para decir que los esquiadores de travesía que se identifican a sí mismos necesitan adoptar mi enfoque del esquí. Es fácil para mí resistir el llamado de la excursión de principios de temporada. Perdí a un amigo por una avalancha de principios de temporada, y otro amigo quedó casi paralizado después de estrellarse contra las rocas de principios de temporada, pero entiendo perfectamente el deseo. Al igual que Lazar, del Centro de Avalanchas de Colorado. Él es de Carbondale y lo ve como otra cosa de pueblo de montaña. «Es natural querer pasar de la bicicleta de montaña directamente al esquí de travesía», dice. «Las temporadas de barro en los hombros te pueden afectar. Te quedas reprimido. Pero creo que la paciencia es prudente. Odiarías terminar tu temporada golpeando una roca» O, no hace falta decirlo, pero debería ser escrito de todos modos, desencadenando una avalancha potencialmente fatal
Sin embargo, renunciar a tu pasión no es el objetivo de esta historia. Tampoco es el mensaje que los profesionales de avalanchas con los que hablé querían transmitir. Una vez que estás seguro de que puedes evitar las rocas y los tocones, no hay necesidad de retrasar más la temporada. Sólo tienes que ser deliberado en tu toma de decisiones. «Tienes que elegir el terreno apropiado dadas las condiciones que se presentan», dice Birkeland. «Incluso en un peligro considerable o alto puedes encontrar praderas de ángulo bajo que están bien alejadas de las laderas de las avalanchas. Puedes tener un gran día. Y con el tiempo puedes tener una gran temporada. Lo bueno de las condiciones de avalancha es que eventualmente cambian»
Deja una respuesta